La foto que capta el momento en el que Paul Simonon (bajista de The Clash), azota su bajo contra el suelo, es posiblemente la imagen más emblemática de la banda. Se convirtió en la portada de su disco cumbre “London Calling” y en el año 2002 fue reconocida por la revista Q como la mejor foto de rock de la historia. A si mismo se le ha dado el estatus de imagen de culto dentro de la cultura clandestina del Punk y se han llegado ha reproducir millones de posters, pins y playeras alrededor del mundo. Por todo esto es sin duda alguna, la obra más conocida de la fotógrafa inglesa Pennie Smith. Ahora que dicha foto esta próxima a cumplir 34 años de haberse tomado analizaremos algunos aspectos que dieron pie a que se convirtiera en una de las imágenes icónicas de la historia del Rock.
Cuando Pennie Smith se reunió con Ray Lowry y con los miembros de la banda, para elegir la imagen que aparecería como portada del “ London Calling” nunca imaginó que aquella foto desenfocada y para ella llena de errores técnicos sería la elegida por el diseñador y los músicos. De hecho la misma Smith se negaba a que la foto fuera publicada, pues consideraba que durante los shows de la gira por Estados Unidos había obtenido mejores imágenes. Sin embargo nada convencía más a los Clash y a Lowry que la foto de Paul Simonon golpeando el Fender Precision contra el suelo. Habían encontrado la fuerza y la furia que necesitaban para definir el sonido de “The Last Testament”, título original que anunciaba la última grabación de The Clash con un estilo más cerrado al Rock para dar paso a una etapa de mucho más experimentación musical. En este sentido hay quien relaciona la imagen con la destrucción de una etapa para dar paso a otra. El caso es que aunque el título se halla cambiado, el diseño de Lowry contiene una extraña mezcla de fuerza y delicadeza que se presirve al escuchar el LP.
Es bien sabido que Ray Lowry hizo una clara referencia a la portada del disco que marco el debut de Elvis Presley en el año del 56 y que escandalizo a la sociedad en aquella época. En dicha cubierta aparece una foto tomada por el legendario “Popsie” Randolph en la cual vemos a un Elvis tocando su guitarra en pleno trance musical durante una presentación en el programa de Andy Griffith. La fotografía definitivamente representa el desparpajo típico de aquel nuevo ritmo que emergía en la juventud de los años 50´s. Lo mismo observamos en la foto tomada por Pennie Smith el 21 de septiembre de 1979 en el Palladium de Nueva York, pero adaptado a su época. En la imagen se encuentra presente el descontento de una década representado por una silueta destruyendo un instrumento, de hecho aquel personaje no esta definido ni en términos fotográficos, ni narrativos, puede ser cualquiera que haya sentido la frustración y el enojo de aquellos años y no solo el propio Paul Simonon. Esto es lo que llevó a que muchos nos identificáramos tanto con la imagen. Y es que es cruda y sucia al igual que el mismo Punk. Esa falta de nitidez, ese caos que se percibe en segundo plano en el que parece que alguien corre para escapar de la furia; pero sobre todo la imagen tan contrastada en donde encontramos negros totales que hacen que buena parte de los detalles de la toma se pierdan, parecen estar desafiando las buenas maneras de hacer una foto igual que como hizo el Punk durante los 70´s cuando empezó a simplificar al Rock a tal forma que el sonido transcendió hasta nuestros días. Por otro lado la anécdota dice que aquella noche en el Palladium la banda no se sentía cómoda, pues estaban acostumbrados a que el público interactuara, que saltara y que se empujaran unos a otros, ellos necesitaban que la energía de su música fuera inyectada por la de los escuchas. Pero el público Neoyorquino permaneció sentado, lo que provoco que el show no caminara como ellos esperaban. Cuenta Pennie Smith que el más desencajado era el propio Simonon y que debido a que estaba en un punto en donde buscaba aprovechar la luz, estuvo todo el concierto observándolo. Minutos antes de terminar la presentación Paul Simonon no pudo más con su frustración y la descargó con su Fender contra el suelo, Smith comenzó a tomar fotos pero estaba tan cerca de la escena que tuvo que retroceder para que Simonon no la impactara con el bajo, esto provoco que la foto saliera desenfocada. Las fotografías plasman los momentos y junto con esos momentos llevan la atmósfera de estos y también el sentimiento, en este caso el sentimiento de incomodidad y tención que había esa noche se percibe en la toma. La misma fotógrafa se encontraba incomoda también, pues tuvo que disparar todas sus fotos desde un mismo punto y la iluminación del lugar no le favorecía. Desde luego si la situación hubiera sido otra, la imagen también. No pudo haber salido la foto perfecta para el concepto que se buscaba de otro lugar más que de aquel concierto en Nueva York. Sin embargo; durante algún tiempo hubo quien aseguro que la foto había sido prefabrica y que se había diseñado para parecer espontánea. Esto me lleva a pensar que ninguna fotografía llega a hacer totalmente espontánea, siempre existe una intención anticipada. Tal vez Paul Simonon estaba completamente conciente de que la foto para la portada de su próximo disco saldría de esa gira, que pensó en destruir el único bajo decente que tenía para ser fotografiado por la lente de Pennie Smith, y ella a su vez, lo notaba tan frustrado que sabía que en cualquier momento haría algo digno de una magnifica foto. Podemos decir muchas cosas sobre el tema lo cierto es que la conjunción de todas las experiencias vividas por la banda y toda la gente que trabajo en la creación del disco incluyendo al mismo Ray Lowry se conjugo a la perfección y se logro el feeling adecuado, aquel que el irreverente productor conocido por destriur sillas en plena grabación, el genial Guy Stevens buscaba para el sonido del “London Calling”. Pude ser que la foto por si sola no sea la mejor de Pennie Smith, de hecho su portafolio esta lleno de imágenes técnicamente mejor logradas (como un ejemplo la foto en la que vemos a Paul Weller dar tremendo brinco con su guitarra y justo detrás una manta con el nombre de su banda The Jam). Sus trabajos nos dan muestra de su gran talento y experiencia en la fotografía de conciertos, además de revelarnos esa obsesión por captar los momentos que definen la actitud del Rock en pleno escenario. Pero la forma como se contextualizo, más la fuerza misma de la imagen, ponen por encima de sus demás trabajos, al disparo que congela la silueta rompiendo el bajo contra el suelo, . Odio decir esto Ms Pennie pero sí se hubiera enfocada correctamente la escena, La foto no sería para nada la misma.
Pennie Smith nació en Londres y se licencio en la Escuela de Artes de Twickenham en las carreras de Bellas artes y artes graficas, durante los 70´s fue la fotógrafa de rock más importante de Inglaterra llegando a cubrir giras enteras de Led Zpellin y The Clash. Dentro de su trabajo podemos encontrar a las bandas más representativas de la historia del rock de las que destacan: The Rolling Stones, The Who, Radiohead y U2 solo por mencionar algunos.